Les terres rares sont effectivement rares dans l’écorce terrestre, c’est-à-dire la partie supérieure de la croûte terrestre, mais elles sont plus abondantes dans l’ensemble de la Terre. Elles se trouvent principalement dans les minéraux de la famille des silicates, qui sont abondants dans la croûte terrestre, mais elles sont très difficiles à extraire et à séparer de ces minéraux.
Il existe 17 éléments qui font partie des terres rares, qui sont le scandium, le yttrium et les 15 métaux lanthanides. Ces éléments sont utilisés dans de nombreux produits de haute technologie, tels que les écrans à cristaux liquides, les aimants permanents, les batteries rechargeables et les catalyseurs de voitures. Les terres rares sont également utilisées dans l’industrie de la défense, les télécommunications et les éoliennes.
Les principaux pays producteurs de terres rares sont la Chine, les États-Unis, la Russie, l’Australie et le Canada. La Chine produit environ 80 % de l’approvisionnement mondial de terres rares, ce qui en fait le plus grand producteur de ces éléments.