Les ventes de voitures électriques progressent en France et en Europe, soutenues par des aides publiques et par les objectifs européens de réduction des émissions des voitures neuves. Leurs défenseurs mettent en avant l'absence d'émissions à l'usage, leurs détracteurs l'impact de la fabrication des batteries et de l'extraction des métaux. La comparaison dépend de l'ensemble du cycle de vie du véhicule et de la façon dont l'électricité est produite.
Ordre des arguments : les plus convaincants · ceux qui convainquent les deux camps
Pour 4
En France, une voiture électrique émet deux à trois fois moins de CO2 qu'une voiture thermique sur sa durée de vie.
Dans un avis d'octobre 2022, l'ADEME conclut qu'une voiture électrique roulant en France a un impact carbone deux à trois fois inférieur à celui d'un modèle thermique similaire sur l'ensemble de sa durée de vie, à condition que sa batterie reste de capacité raisonnable, inférieure à 60 kWh. La recharge avec une électricité peu carbonée divise les émissions à l'usage par environ dix. Au fil des kilomètres, ce gain rembourse la dette carbone de la fabrication.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction · d'après « Les voitures électriques sont-elles plus polluantes que les voitures thermiques ? »
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L'avantage n'est pas garanti pour les modèles lourds à grosse batterie.
L'ADEME précise que l'impact carbone d'un véhicule électrique augmente presque proportionnellement à son poids. Au-delà de 60 kWh de batterie, l'intérêt environnemental n'est pas garanti. Or le marché se tourne vers des modèles plus grands et plus lourds, comme les SUV. Le bénéfice dépend donc fortement du type de voiture achetée.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction
Même avec le mix électrique européen, l'électrique est la motorisation la moins émettrice sur son cycle de vie.
Une étude de l'ICCT publiée en juillet 2021 compare les émissions sur l'ensemble du cycle de vie, fabrication comprise, des voitures vendues en Europe, aux États-Unis, en Chine et en Inde. Pour une voiture moyenne immatriculée en 2021, l'électrique émet 66 à 69 % de moins qu'un modèle à essence équivalent en Europe, et 60 à 68 % de moins aux États-Unis. L'écart doit encore se creuser à mesure que la production d'électricité se décarbone.
- Étude A global comparison of the life-cycle greenhouse gas emissions of combustion engine and electric passenger cars (juillet 2021) · International Council on Clean Transportation (ICCT)
La rédaction
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Là où l'électricité vient du charbon, l'écart se réduit fortement.
La même étude montre un avantage nettement plus faible dans les pays où l'électricité est surtout produite à partir de charbon : 37 à 45 % en Chine et 19 à 34 % en Inde. Le bénéfice climatique de l'électrique dépend donc de la façon dont l'électricité est produite, ainsi que du lieu de fabrication des batteries.
- Étude A global comparison of the life-cycle greenhouse gas emissions of combustion engine and electric passenger cars (juillet 2021) · International Council on Clean Transportation (ICCT)
La rédaction · d'après « Les voitures électriques sont-elles plus polluantes que les voitures thermiques ? »
La voiture électrique n'émet aucun polluant à l'échappement, ce qui améliore la qualité de l'air en ville.
Un moteur électrique ne rejette ni oxydes d'azote, ni particules de combustion, ni monoxyde de carbone. Dans les centres-villes, où la pollution liée au trafic touche directement les habitants, remplacer les voitures thermiques réduit l'exposition à des polluants nocifs pour la santé respiratoire et cardiovasculaire. Le bruit à basse vitesse diminue également. Ce bénéfice sanitaire local ne dépend pas de la façon dont l'électricité est produite.
Argument sans source
La rédaction · d'après « Les voitures électriques sont-elles plus polluantes que les voitures thermiques ? »
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Les particules liées à l'usure des pneus, des freins et de la route subsistent.
Une voiture électrique émet toujours des particules d'abrasion des pneus, des freins et de la chaussée, qui représentent une part croissante de la pollution aux particules liée au trafic. Plus lourds, certains modèles électriques peuvent en émettre autant qu'un thermique, même si le freinage régénératif réduit l'usure des freins. Le gain sur la qualité de l'air est donc réel mais partiel.
La rédaction
Le bilan s'améliore avec la durée de vie des batteries, leur recyclage et la décarbonation de l'électricité.
Selon l'ADEME, une batterie est en général garantie huit ans et peut durer de dix à quinze ans pour une voiture parcourant 20 000 km par an. En fin de vie automobile, elle peut servir au stockage stationnaire, puis être recyclée pour récupérer nickel, cobalt, cuivre et lithium, avec des objectifs européens de récupération en hausse. La part croissante des renouvelables dans la production d'électricité réduit aussi les émissions liées à la recharge.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction · d'après « Les voitures électriques sont-elles plus polluantes que les voitures thermiques ? »
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Le recyclage des batteries reste limité et ne couvre pas la demande en métaux.
La filière européenne de recyclage est encore en construction, et la récupération du lithium se heurte à des verrous techniques. L'ADEME estime qu'en raison de la croissance du marché et des limites du recyclage, la sécurisation de l'approvisionnement en lithium, cobalt, nickel et graphite devient un sujet stratégique. Pendant longtemps, l'essentiel des métaux devra encore provenir des mines.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction
Contre 3
La fabrication de la batterie crée une dette carbone importante avant même le premier kilomètre.
Produire une batterie demande beaucoup d'énergie et de matières premières. Une voiture électrique neuve a donc un bilan carbone de fabrication plus lourd qu'une voiture thermique équivalente, surtout lorsque ses batteries sont produites dans des pays où l'électricité vient du charbon. Cette dette n'est remboursée qu'après plusieurs années d'utilisation. L'ADEME juge souhaitable un usage intensif du véhicule : une voiture peu utilisée amortit mal son surcoût initial.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction · d'après « Les voitures électriques sont-elles plus polluantes que les voitures thermiques ? »
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La dette carbone est remboursée en quelques années d'usage normal.
Les études de cycle de vie intègrent la fabrication de la batterie et concluent malgré tout à un net avantage de l'électrique en Europe. Avec l'électricité française, peu carbonée, la dette initiale est compensée plus vite qu'ailleurs. Les progrès des procédés de fabrication et l'implantation d'usines de batteries en Europe doivent encore la réduire.
- Étude A global comparison of the life-cycle greenhouse gas emissions of combustion engine and electric passenger cars (juillet 2021) · International Council on Clean Transportation (ICCT)
La rédaction
L'extraction des métaux des batteries a des coûts environnementaux et humains élevés.
Une batterie contient du lithium, du nickel, du cobalt et du graphite, et un véhicule électrique mobilise davantage de métaux critiques qu'un thermique. Leur extraction consomme de l'eau, dégrade des sols et s'accompagne parfois de conditions de travail contestées, notamment dans certaines mines de cobalt. La Chine domine le raffinage de plusieurs de ces métaux et la production des terres rares, utilisées dans certains moteurs électriques.
Argument sans source
La rédaction · d'après « Les terres rares sont-elles rares ? »
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Le pétrole a lui aussi un coût environnemental et géopolitique.
Une voiture thermique brûle chaque année des centaines de litres de carburant, dont l'extraction, le raffinage et le transport polluent également. Les métaux d'une batterie, contrairement au pétrole, ne sont pas consommés et peuvent être en partie recyclés. Les terres rares sont surtout difficiles à extraire et à séparer, et plusieurs moteurs électriques s'en passent.
La rédaction · d'après « Les terres rares sont-elles rares ? »
Remplacer une voiture existante par une électrique neuve n'est pas toujours la meilleure option pour l'environnement.
Fabriquer une voiture neuve, quelle que soit sa motorisation, consomme des ressources. Pour un ménage qui roule peu, garder plus longtemps un véhicule récent, réduire ses déplacements ou recourir aux transports collectifs, au vélo ou au covoiturage peut offrir un meilleur bilan que l'achat d'une voiture électrique neuve. L'ADEME recommande d'ailleurs des modèles plus petits et plus légers. Pour les critiques, l'électrification entretient la dépendance à l'automobile au lieu de la réduire.
- Donnée officielle Les avis de l'ADEME : voitures électriques et bornes de recharge (octobre 2022) · ADEME
La rédaction
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Le parc thermique devra de toute façon être renouvelé.
Les voitures ont une durée de vie limitée, et chaque véhicule remplacé par un modèle thermique prolonge des émissions pendant quinze ans ou plus. Les partisans de l'électrique jugent la sobriété et le report vers d'autres modes souhaitables, mais insuffisants pour supprimer les besoins de déplacement en voiture, notamment en zone rurale.
La rédaction
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